Năm 1940, nhà nghiên cứu Mỹ tạo một hầm lưu trữ những hiện vật của con người, chờ được mở cửa và nghiên cứu vào năm 8113.
Khi nghiên cứu về Ai Cập cổ đại, tiến sĩ người Mỹ Thornwell Jacobs (1877 – 1956), từng làm hiệu trưởng của Đại học Oglethorpe, Georgia, ngạc nhiên khi thấy có rất ít thông tin chính xác về các nền văn minh cổ đại còn tồn tại đến ngày nay. Ông nhận thấy phần lớn kiến thức của con người về cuộc sống thời Ai Cập cổ xuất phát từ một số ít nguồn như kim tự tháp và vài tấm bảng khắc chữ được phát hiện ở Assyria cổ đại.
Do đó, Jacobs nảy ra ý tưởng lưu lại những hiện vật về lối sống của con người để những nền văn minh tương lai có thể nghiên cứu. Ông tạo ra “hộp thời gian” – hộp chứa các đồ vật điển hình của một thời kỳ, được chôn hoặc cất giấu để sau này có thể đào lên và nghiên cứu – đầu tiên của thời hiện đại.
Tại hội trường Phoebe Hearst của Đại học Oglethorpe, Jacobs bắt đầu xây dựng hộp thời gian mang tên Crypt of Civilization (Hầm mộ Nền văn minh). Đó là một căn phòng lớn chứa đầy hiện vật của những năm 1930 và kiến thức của 6.000 năm trước đó, đặt dưới một bể bơi không còn sử dụng.
Hầm được thiết kế để hoạt động như một hầm mộ của pharaoh Ai Cập. Nơi đây chứa các bản ghi âm của nghệ sĩ kèn clarinet Artie Shaw, nổi tiếng vào những năm 1930, các bộ phim chiếu những sự kiện được chụp ảnh từ năm 1898 trở đi và 100 cuốn sách ở dạng vi phim. Hiện vật hàng ngày bao gồm một mô hình vịt Donald nhỏ, nhưng không có vàng, đồ trang sức hay các đồ vật giá trị lớn khác.
Trong hầm có một “cuốn sách hồ sơ” liệt kê và mô tả tất cả đồ vật cũng như công dụng của chúng. Tuy nhiên, những thứ được Jacobs lựa chọn đưa vào hộp thời gian phụ thuộc nhiều vào ý kiến chủ quan của ông và không nhất thiết là bức tranh thực sự về nước Mỹ những năm 1930.
Paul Hudson, nhà đồng sáng lập Hiệp hội Hộp Thời gian Quốc tế của Đại học Oglethorpe, mô tả căn hầm như một sinh vật đang sống và thở. “Nó già hơn tôi và lớn hơn tất cả chúng ta. Hãy tưởng tượng một nhà nhân chủng học văn hóa mở cửa căn hầm vào năm 8113? Nơi đây sẽ giống như một kho báu. Kể cả những thứ như chỉ nha khoa cũng sẽ trở nên rất thú vị”, ông nói.
Jacobs cũng cho rằng có thể sẽ xuất hiện rào cản ngôn ngữ giữa người thời đó với người mở hộp thời gian trong tương lai, khiến những cuốn sách bên trong trở nên vô dụng. Để giải quyết, ông phát triển một “bộ tích hợp ngôn ngữ”. Thiết bị quay tay này hiển thị hình ảnh của đồ vật kèm theo tên vật đó viết bằng tiếng Anh. Đồng thời, một giọng nói trong thiết bị sẽ đọc to cái tên này.
Thời điểm mở hộp thời gian được ấn định vào năm 8113. Lý do là vào năm 1936, khi Jacobs nghĩ ra ý tưởng chế tạo hộp thời gian, đã 6.177 năm trôi qua kể từ khi lịch Ai Cập ra đời. Ông muốn những người mở hầm trong tương lai sẽ thấy được trung điểm giữa thời đại của họ và Ai Cập cổ đại.
Ngày 28/5/1940, khoảng 4 năm sau khi Jacobs lên ý tưởng, hộp thời gian chính thức được niêm phong. Đến nay, hơn 83 năm đã trôi qua và căn hầm rất có thể sẽ đóng kín thêm 6.090 năm nữa.
