Trong hơn 50 năm, vận động viên tham gia Olympic thường được cổ vũ bởi những người bạn hình thù khác nhau. Linh vật – biểu tượng tóm lược văn hóa lẫn lịch sử của nơi đăng cai – vô cùng quan trọng nên thường được lựa chọn và hoàn thiện kỹ lưỡng trước khi sự kiện thể thao này diễn ra.
Ủy ban Olympic quốc tế xác định linh vật giúp lan tỏa không khí lễ hội cũng như thể hiện tinh thần phấn khởi của sự kiện. Nhiều thập kỷ qua, thế giới đã chào đón người tuyết, quái vật chân to, gấu đội mũ cao bồi, người ngoài hành tinh. Năm nay linh vật mang hình dạng mũ Phrygian – biểu tượng của cuộc cách mạng Pháp và đại diện cho tình đoàn kết đã giúp người Pháp cùng nhau vượt qua khó khăn.
Linh vật đầu tiên ra đời vào năm 1968 bởi nhà thiết kế Aline Lafargue, dành cho Olympic Grenoble tại Pháp. Được đặt tên Shuss, linh vật có cái đầu to với hai màu đỏ – trắng còn thân hình tia chớp di chuyển bằng ván trượt. Bà Lafargue sáng tạo rồi gửi bản vẽ của mình chỉ sau một đêm.
Để tìm ra ý tưởng xứng đáng, các nước chủ nhà thường tổ chức hoặc kêu gọi gửi thiết kế. Năm 2014 khi tổ chức cuộc thi sáng tạo linh vật cho Olympic mùa đông Sochi, Nga nhận được hơn 24.000 bản vẽ. Họ tiến hành bỏ phiếu công khai và ý tưởng chiến thắng thuộc về bộ ba gấu Bắc cực – thỏ trắng – báo tuyết đại diện cho ba bục huy chương vàng – bạc – đồng.
Nhưng không phải nước nào cũng dùng hình thức tập hợp ý tưởng từ người dân. Khi Mỹ đăng cai Olympic mùa hè Los Angeles 1984, Disney thắng thầu thiết kế linh vật.
Linh vật dễ thương và đáng yêu không chỉ góp sức giúp Olympic thành công mà còn là mặt hàng đem lại doanh thu cho nước chủ nhà. Gấu trúc Bing Dwen Dwen của Olympic mùa đông Bắc Kinh 2022 bán đắt như tôm tươi, đại bàng Sam của Disney (Olympic mùa hè Los Angeles 1984) không dữ dằn như chim thật mà lại có vẻ ngoài thấp bé, mập mạp và miệng luôn cười nên rất thu hút trẻ em. Thậm chí linh vật người ngoài hành tinh của Olympic mùa hè Luân Đôn 2012 cũng dễ thương không kém.
Linh vật gấu Misha của Olympic mùa hè Moscow 1980 đã bay vào vũ trụ trên tên lửa Soyuz hai năm trước khi sự kiện diễn ra.
Olympic mùa hè Sydney 2000 là kỳ Olympic đầu tiên của thiên niên kỷ mới, cũng là kỳ Olympic đầu tiên có 3 linh vật tên Syd, Olly, Millie tượng trưng cho Sydney – Olympic – Millennium (thiên niên kỷ).
